Судно, терпящее бедствие, может передать сигнал о помощи разными способами. Наибольший диапазон у радиосигналов; большую роль играют также визуальные сигналы — если сотрудники спасательных служб находятся в пределах видимости.
Радиосигнал бедствия можно передавать на любой частоте, но надежнее всего передавать его по основным каналам (УВЧканалы 16 и 2182 или цифровой канал DSC 70).
На многих судах ведется постоянное прослушивание, этим также занимается большинство береговых станций. При получении сигнала бедствия немедленно прекращается любая другая связь до разрешения чрезвычайной ситуации. Для того чтобы сигналы бедствия не заглушались обычными переговорами по радио, в начале каждого часа и получаса на главных каналах оставляется три минуты тишины. Сигналы бедствия включают:
Mayday — международный сигнал бедствия, посылается в случае серьезной или неминуемой опасности для судна или команды. Повторяется три раза, после чего указывается местонахождение судна (также три раза) и сообщаются подробности критической ситуации. Сигналом Mayday пользуются только в случае чрезвычайной опасности, когда существует непосредственная угроза жизни.
Pan — международной сигнал о помощи. Также повторяется три раза. Сигнал Pan используется в тех случаях, когда судну угрожает опасность и есть риск для жизни, но ситуация не настолько серьезна, чтобы посылать сигнал Mayday.
Securite — используется для передачи информации или для предупреждения судов об опасности, часто навигационной, которая может угрожать кораблям, но не несет непосредственной опасности для жизни.
Посылая сигнал о помощи, нужно предоставить точную информацию о местонахождении судна, чтобы спасателям не надо было тратить время на его поиски. Вам следует сообщить координаты яхты как можно точнее (идеально, если они получены по системе GPS, можно также передать последние данные из вахтенного журнала), название судна и подробности регистрации (если нужно), вид необходимой помощи и количество людей на борту. Даже в крайне опасной ситуации постарайтесь говорить медленно и отчетливо, особенно если вы говорите не на одном языке с сотрудниками спасательной службы, в которую обращаетесь за помощью.